Les valeurs limites d’émission, données par les différentes réglementations, imposent d’utiliser soit des combustibles à très faible teneur en soufre, soit, si on utilise des combustibles à teneur plus élevée en soufre, de prévoir une désulfuration des fumées.

Différents procédés de désulfuration des gaz existent : Procédés régénératifs : Procédés à la soude ; procédés au amines ; procédé à la magnésie ; procédés au charbon actif ; procédés à l’ammoniac ;

Procédés non régénératifs : Procédés à la chaux ; procédés à la soude ; procédé à l’ammoniac.

Dans le procédé au charbon actif, le SO₂ est adsorbé sur du charbon actif en présence d’oxygène. Il s’y oxyde en SO₃. Le lit de charbon actif est arrosé périodiquement par de l’eau qui absorbe le SO₃. Le liquide qui s’écoule à la base du lit est de l’acide dilué avec un titre compris entre 8 et 12 % en masse.

Le procédé est cyclique pour obtenir un fonctionnement continu, on dispose plusieurs réacteurs en parallèle.