Le pourvoir adsorbant du charbon actif est utilisé en traitement d’affinage pour réduire la DCO (Demande Chimique en Oxygène) et couleur résiduelle. L’adsorption est un phénomène physique de fixation de molécule sur une surface. La surface du solide accessible au soluté doit en conséquence être maximale.

Dans les charbons activés, la surface d’adsorption ou surface spécifique est de 1 000 à 1 700 m² par gramme de de charbon. Le phénomène d’adsorption est influencé par la structure des molécules, leur solubilité, leur concentration et le pH du milieu.

Tous les corps dissous ne sont pas adsorbables ou le sont plus ou moins bien. Les quantités de produit adsorbé varient de moins de 0,01 g à maximum 0,3 g par gramme de charbon.

Le phénomène d’adsorption permet de retenir des pollutions organiques solubles et des métaux lourds. Les colorants métallifères et acides sont bien éliminés, les colorants au soufre ou en dispersion colloïdale ne le sont que moyennement.

L’adsorption se pratique par adjonction de charbon en poudre soit directement dans le réacteur de boues activées, soit en traitement tertiaire en amont d’un filtre ou d’un décanteur. Le système fonctionne alors en charbon perdu.

Elle se pratique également en traitement tertiaire par filtration à travers un lit de charbon actif en grain. Le charbon doit alors posséder des propriétés, au niveau granulométrie, densité, résistance à l’abrasion, compatibles à son utilisation en filtration. Après saturation, le charbon est récupéré et régénéré.